雖然教育部正著手嘗試實施學生貸款寬減,但法律專家預測拜登總統不太可能實現這項競選承諾。
向時代周刊表示意見的法學專家和教授認為,雖然他們同意教育部可能有權根據1965年的《高等教育法》(HEA)授予寬減,但這項計畫在保守派高等法院的支持下並不堅固。
「最高法院的觀點一直是,除非國會明確清楚並詳細描述權限的範圍,否則它對這種廣泛而未定義的權限授予將看待極為不利,」阿拉巴馬大學法學助理教授路克·赫林說。
在6月,最高法院裁定駁回一項可能減免部分借款人高達2萬美元學生貸款的計畫。教育部試圖根據2003年的《高等教育機會救濟法》(HEROES Act)來證實該計畫,但保守派大法官說教育部沒有這樣的權限。
現在,教育部轉向通過修改《高等教育法》條文來明確教育部長如何可以豁免學生債務。決定新規則的談判代表在10月舉行了會議,11月和12月還有兩次會議。
法律專家對學生貸款寬減的未來發表了以下看法。
拜登政府新的學生貸款寬減計畫是什麼?
拜登政府目前正透過《高等教育法》尋求學生貸款寬減。該法控制著聯邦財政援助機制,如學生貸款。它也允許教育部長「取消或減免」某些類別人士的貸款,如公共服務人員或「完全和永久殘疾」的人士,根據《拜登訴內布拉斯加州》案的意見。
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拜登政府目前正在通過稱為「協商規則制定」的程序修改《高等教育法》條文。波士頓大學法學院教授傑德·舒格曼說,過去政府對《高等教育法》條文進行「狹隘解釋」,即他們限制教育部如何利用這項規定豁免貸款。擬議修改將重新定義誰有資格獲得寬減以及寬減的範圍。這個程序將需要幾個月才能完成,因為各大學和組織的代表將舉行多次會議討論最佳方案,然後才最終確定。
拜登政府最新的學生貸款寬減計畫的具體細節尚未確定。目前,教育部只透露他們希望幫助那些負債超過最初貸款金額的借款人、已償還貸款25年以上的借款人、貸款給予他們「不合理」高水平債務的借款人,或符合償還計畫但未參與的借款人。
賓夕法尼亞大學凱里法學院教授卡里·科格利安斯表示,借款人不應期望獲得的寬減規模與以往嘗試一樣廣泛。「這是一項更為局限的舉措,」科格利安斯說。他也預測,允許學生貸款寬減的新《高等教育法》規則可能在即將到來的春季最終確定,但時間表取決於談判代表達成共識的速度。
可能的法律挑戰
在「協商規則制定」過程中,代表各利益相關方的談判代表將共同討論監管變更。科格利安斯表示,當機構使用「協商規則制定」程序實施政策時,有希望機構可以防止有利益相關方參與過談判的法規被質疑。但他澄清,這種談判也帶來其他問題。
「即使他們在擬議規則上達成共識,機構仍需公開徵求意見。在回應公眾意見時,機構可能會修改擬議規則,與談判代表認為已達成的協議不同,這可能產生新的衝突。」科格利安斯說。「這很難不最終進入法院。」
專家對學生貸款寬減的可行性持保留態度。向時代周刊表示,即使認為教育部有權使用此方法豁免債務的法學教授,也一致表示拜登政府的貸款寬減計畫將面臨法律挑戰。
很大程度上取決於此項寬減的時機。假設拜登政府的學生貸款寬減計畫一經公布就會面臨法律質疑,案件很可能無法在選舉之前得到解決。這意味著,如果共和黨在選舉中勝出,任何學生貸款寬減的前景都將喪失。
同時,即使現任政府保持執政,舒格曼表示,案件再次可能達到最高法院,最高法院很可能再次駁回這項計畫。
「羅伯茨法院已經表明立場,」舒格曼說,指最高法院之前對學生貸款的意見。「羅伯茨法院的結論遠遠超出了簡單指出其弱點…而是採取了一個更保守的意識形態標準…這也將使任何行政機構實施任何類似內容都很難。」